Barbara Nüsse wird 1943 in Essen geboren und studiert Schauspiel an der Otto-Falckenberg-Schule in München. Sie arbeitet unter anderem mit Hans Lietzau am Residenztheater München, in Köln mit Hansgünther Heyme und Roberto Ciulli, sowie in Stuttgart und Bochum mit Claus Peymann und Niels-Peter Rudolph zusammen. Von 1980-1985 ist Barbara Nüsse am Schauspielhaus Hamburg und von 1986-1989 am Schillertheater Berlin engagiert und erarbeitet zusätzlich mit dem Regisseur Ulrich Waller eigene Projekte, so 1986 auf Kampnagel „Penelope“, Monolog der Molly Bloom aus „Ulysses“ von James Joyce. Ab 1989 arbeitet sie in Basel, Düsseldorf, Köln, Zürich, München und Hamburg mit Barbara Bilabel, Kazuko Watanabe, Thirza Bruncken, Elke Lang, Werner Schroeter, Wilfried Minks, B.K. Tragelehn, David Mouchtar-Samourai und Christoph Marthaler.

Sie erhält verschiedene Preise und Ehrungen, zuletzt im März 2010 den Gertrud-Eysoldt-Ring 2009 der Stadt Bensheim, mit dem sie vor allem für ihre Darstellung als „König Lear“ (Schauspiel Köln, Regie Karin Beier) geehrt wird.

Seit der Spielzeit 2010/2011 ist Barbara Nüsse Ensemblemitglied des Thalia Theaters. Arbeiten u.a. mit den Regisseuren Nicolas Stemann und Johan Simons. Mit dem Regisseur Luk Perceval verbindet sie eine enge Zusammenarbeit.