in Gießen geboren, studiert Katharina Schmalenberg Schauspiel an der Hochschule für Musik und Theater in Leipzig. Ab der Spielzeit 1998/99 ist sie festes Ensemblemitglied am Theater Basel und spielt dort unter anderem in Andreas Kriegenburgs „Maria Magdalena“ die Klara, für die sie 1999 zur Nachwuchsschauspielerin des Jahres gewählt wird. Darüber hinaus verkörpert sie Shakespeares „Hamlet“ (Regie: Stefan Bachmann) zur Eröffnung des neuen Schauspielhauses. Von 2002 bis 2009 ist sie am Deutschen Theater in Berlin fest engagiert und arbeitete dort auch mit Nicolas Stemann, Stefan Kimmig, Stefan Bachmann, Dimiter Gotscheff, Michael Thalheimer und Jürgen Gosch. Seit 2009 ist sie freischaffend tätig, so am Schauspielhaus Zürich, Theater am Neumarkt Zürich und Burgtheater Wien.

Am Thalia Theater ist sie bereits 2003 in „Woyzeck" in der Inszenierung von Michael Thalheimer zu sehen. Zur Spielzeit 13/14 spielt sie die Rolle des Dienstmädchens Sabina in Thornton Wilders „Wir sind noch einmal davon gekommen.“